Στην Καλυδώνα, αρχαία πόλη της Αιτωλίας, βασιλιάς ήταν ο Οινέας, γυναίκα του ήταν η Αλθαία, κόρη του Θέστιου, βασιλιά της γειτονικής Πλε...
Στην Καλυδώνα, αρχαία πόλη της Αιτωλίας, βασιλιάς ήταν ο Οινέας, γυναίκα του ήταν η Αλθαία, κόρη του Θέστιου, βασιλιά της γειτονικής Πλευρώνας και γιος τους ο Μελέαγρος. Κάποιο καλοκαίρι ο βασιλιάς προσφέροντας θυσίες στους θεούς ξέχασε την θεά Άρτεµη, την προστάτιδα της χώρας. Η θεά θύµωσε και για να τον εκδικηθεί έστειλε έναν πελώριο άγριο κάπρο, µε φοβερούς χαυλιόδοντες, να καταστρέψει τα βασιλικά κτήµατα, να αφανίσει τα ζώα και να τροµοκρατήσει τους ανθρώπους. Το βασιλόπουλο, ο Μελέαγρος, ζήτησε βοήθεια απ' τις άλλες πολιτείες.
Έτσι µαζεύτηκαν στην Καλυδώνα 35 ήρωες και ανάµεσα τους ο αδερφός της µάνας του Αλθαίας, γιος τον βασιλιά Θέστιου απ' τη γειτονική Πλευρώνα, όπου ζούσαν οι Κουρήτες. Επίσης πήγε και µια γυναίκα, η Αταλάντη, την οποία ο πατέρας της όταν γεννήθηκε την είχε εγκαταλείψει στο βουνό, γιατί δεν ήταν αρσενικό παιδί. Εκείνη µεγάλωσε µε το γάλα µιας αρκούδας και έτσι έγινε ατρόµητη. Παρουσίαζε µεγάλη συγγένεια και πολλές οµοιότητες µε την θεά του κυνηγιού, την Άρτεµη.
Έτσι αφού η θεά Άρτεµη ήταν αυτή που είχε στείλει τον κάπρο, η Αταλάντη ήταν η εκπροσώπηση της ίδιας της θεάς Άρτεµης. Πολλοί ήρωες από αυτούς έπεσαν νεκροί από τον κάπρο µέχρι που η Αταλάντη χτύπησε µε επιτυχία το άγριο ζώο στην πλάτη και το πλήγωσε. Τότε ο Μελέαγρος κατόρθωσε να το σκοτώσει. Νιώθοντας δυνατή αγάπη για την Αταλάντη της χάρισε το δέρµα και το κεφάλι του κάπρου και αυτή τα αφιέρωσε στο ναό της Αθηνάς.
Οι άλλοι ήρωες αγανάκτησαν και θύµωσαν που το έπαθλο το πήρε µια γυναίκα. Πολύ αντέδρασε ο θείος του Μελέαγρου µε τον οποίον µάλωσε ο Μελέαγρος. Αιτία αυτού του τσακωµού ήταν οι Καλυδώνιοι - Αιτωλοί και οι Πλευρώνιοι - Κουρήτες να φανατιστούν και να αρχίσουν να χτυπιούνται µεταξύ τους. Οι Αιτωλοί, µε κύριο υπερασπιστή τον Μελέαγρο, νίκησαν και οι Κουρήτες αδυνάτησαν να κρατηθούν στα τείχη της Καλυδώνας. Στη µάχη πάνω ο Μελέαγρος, σκόπιµα ή άθελατου, σκότωσε τον θείο του. Μόλις η Αλθαία έµαθε του αδερφού της το φόνο απ' το χέρι του γιου της έπεσε στα γόνατα και µε µάτια πληµµυρισµένα από δάκρυα αρχίζει γοερά να χτυπά τη γη µε τις παλάµες της και να επικαλείται τους θεούς του Κάτω Κόσµου, τον Άδη και την Περσεφόνη, να δώσουν θάνατο στον γιο της, τον Μελέαγρο.
Καθώς η είδηση της φοβερής αυτής κατάρας δεν άργησε να φτάσει στ' αυτιά του Μελέαγρου, ο ήρωας στενοχωρήθηκε και αποσύρθηκε απ' τον πόλεµο, κλείστηκε στο σπίτι του. Έτσι οι Κουρήτες πήραν θάρρος και άρχισαν επίθεση. Η πόλη κινδύνευε και µοναδική σωτηρία ήταν ο Μελέαγρος. Όλοι προσπάθησαν να τον πείσουν να µπει στην µάχη, αλλά άδικα! Μόνο την τελευταία στιγµή, όταν πια οι Κουρήτες πάτησαν τους πύργους της Καλυδώνας και πυρπόλησαν την πόλη και µαζί και το σπίτι του, η γυναίκα του Κλεοπάτρα κατόρθωσε να του αλλάξει τη γνώµη. Ο Μελέαγρος πήρε τα άρµατά του και βγήκε στη µάχη και έδιωξε του Κουρήτες.
Οι Αιτωλοί σώθηκαν, όχι όµως ο ίδιος, ο οποίος δεν πρόλαβε να χαρεί, αφού την κατάρα της Αλθαίας την είχε ακούσει απ' τα βάθη του Άδη η αµείλιχτη και αδυσώπητη Ερινύα. Η µητέρα του Μελέαγρου Αλθαία και η γυναίκα του Κλεοπάτρα µετά το θάνατο του γιου και συζύγου απ' τη λύπη τους κρεµάστηκαν, ενώ οι αδερφές του απαρηγόρητες θρηνούσαν και µοιρολογούσαν πάνω στον τάφο το θάνατο του.
Συµπονώντας τις αδερφές του, η Άρτεµη τις µεταµόρφωσε στα οµώνυµα µυθολογικά πουλιά, τις µελεαγρίδες όρνιθες και τις οδήγησε στο νησί της, τη Λέρο. Εκεί, στο ιερό της παρθένου Αρτέμιδας, οι Μελεαγρίδες όρνιθες χαίρονταν την "ελευθερία" τους. Παράσταση των Μελεαγρίδων που θρηνούν στον τάφο του αδελφού τους υπάρχει σε ρωμαική σαρκοφάγο που εκτίθεται στο Αρχαιολογικό Μουσείο της Φλωρεντίας.
